A l’époque de la Guerre de Sécession américaine, le coton manque sur les marchés mondiaux. Un colon, William Stuart, va acheter des terres à Tahiti pour y créer une immense plantation de coton, en important des travailleurs chinois soumis à une sorte d’esclavagisme, ainsi que des Tahitiens, des déserteurs américains, des disciplinaires français.

Il s’attire la jalousie et la haine de négociants britanniques, mais bénéficie de la protection du gouverneur, dont la femme partage avec lui un amour platonique.

Une description étonnante de la société coloniale de Tahiti sous le Second Empire, loin du quotidien du peuple tahitien.